Blancpain Fifty Fathoms Rotomatic PG1

En 1953, la montre de plongée moderne n'existe pas encore… Sur la côte méditerranéenne, deux officiers français, le capitaine Robert « Bob » Maloubier, ancien agent du SOE britannique, et le lieutenant Claude Riffaud, viennent de fonder le corps des nageurs de combat et cherchent en vain un instrument capable de les suivre sous l'eau. Tout ce qu'ils essaient prend l'eau, s'embue ou devient illisible dans la pénombre, si bien qu'ils finissent par dresser eux-mêmes la liste de ce que devrait être la montre idéale. Ils la trouvent à Villeret, chez une petite maison dirigée par Jean-Jacques Fiechter, un patron horloger qui a la particularité d'être lui-même plongeur, membre du Club Alpin Sous-Marin de Cannes, l'un des tout premiers clubs de plongée au monde. Fiechter connaît le problème de l'intérieur, il y travaille déjà depuis ses propres immersions, et son cahier des charges recoupe presque point par point celui des deux militaires.

Il en sort la Fifty Fathoms, du nom de ces cinquante brasses, un peu plus de 91 mètres, que l'on considérait alors comme la limite pour un nageur de combat. Un boîtier en acier large pour l'époque, un fond vissé doublé de joints, un mouvement automatique pour épargner la couronne, des index lumineux pensés comme des repères dans l'eau trouble et surtout une lunette tournante graduée pour suivre le temps d'immersion : toute la grammaire des montres de plongée qui suivront est posée là, l'année même où Rolex prépare encore sa Submariner.

L'exemplaire que nous présentons date de cette première année, 1953. Son cadran porte la double mention Rotomatic Incabloc, qui désigne le calibre automatique à rotor dérivé de l'A. Schild 1361 et son dispositif antichoc Incabloc. Ce cadran est d'origine et c'est lui qui retient le regard : le noir de départ a viré avec les décennies à un brun profond traversé de reflets vert sapin, comme si la mer avait elle-même choisi sa couleur. Les chiffres arabes à 12, 3, 6 et 9, les index bâtons et les aiguilles ont gardé leur matière luminescente d'époque, patinée dans un ton crème doré qui répond exactement aux graduations de la lunette.

Cette lunette mérite à elle seule qu'on s'y attarde. Les premières Fifty Fathoms recevaient un insert en bakélite, un matériau qui supporte assez mal le temps, si bien que la plupart des exemplaires survivants ont perdu le leur ou n'en conservent qu'un fragment fissuré. Celle-ci a joliment traversé les âges, complète, avec son losange lumineux à zéro et ses chiffres 15, 30 et 45 patinés à l'unisson du cadran.

Reste ce qui fait d'elle un peu plus qu'une belle pièce de collection : dans les années 1990, quarante ans après sa naissance, cette Fifty Fathoms plongeait encore régulièrement avec un club de Juan-les-Pins, à quelques kilomètres des eaux de Cannes où Fiechter avait imaginé le modèle. Elle n'a donc jamais été une montre de vitrine : elle a fait, longtemps après que d'autres ont pris leur retraite, exactement ce pour quoi on l'avait conçue, et c'est probablement la meilleure preuve de la justesse du dessin d'origine.

Elle a été expertisée par Blancpain, qui en a confirmé l'authenticité par un document complet rédigé par la manufacture, et fourni avec la montre. Boîtier, cadran, aiguilles, lunette et mouvement sont d'origine. Il existe des Fifty Fathoms plus brillantes et d'autres plus rares sur le papier, mais rarement une montre réunit à ce point l'année de naissance du modèle, une patine de cadran de ce calibre, une bakélite avec une jolie patine, un cadran plein de vie et une vraie vie de plongeuse sur la Côte d'Azur. C'est la montre qui a ouvert le chapitre, et celle-ci n’a pas chômé !